Иван Поддубный родился в селе Богодуховка Полтавской губернии 8 октября 1871 года. Иван пошел в отца, унаследовав от своего родителя недюжинную физическую силу. От матери, которая хорошо пела, мальчику достался тонкий музыкальный слух. Семья Поддубных была бедной, Ваню с малолетства приучали к тяжелому крестьянскому труду. В воскресные дни богатыря Поддубного можно было увидеть в церкви, он был певчим церковного хора.
Когда Ивану было 22 года, он отправился в Крым. Эта поездка была жизненно необходима, парень вовсе не хотел покидать родное село, он уехал на заработки. В течение трех лет молодой богатырь работал грузчиком в портах Севастополя, Феодосии. Знакомые моряки, удивляясь силе молодого человека, познакомили его с системой тренировок.
В 1896 году Поддубный впервые появился на ринге, именно с этого момента и началась спортивная биография русского богатыря. Иван был обыкновенным зрителем, пришедшим посмотреть на выступление цирка Бескаравайного. Он с большим интересом наблюдал за выступлениями атлетов. После одного из номеров конферансье предложил зрителям принять участие в поединке. На ринг вышел Поддубный. Портовый грузчик вышел победителем из схватки с титулованными атлетами, которые выступали «на поясах». Так началась его новая жизнь.
В России Иван быстро стал знаменитым. Председатель общества атлетов Петербурга предложил борцу принять участие в чемпионате мира, который проходил в Париже. Иван не был знаком с французским стилем борьбы, ему пришлось в ускоренном темпе осваивать эту технику. Против него выступали титулованные атлеты. Одиннадцать схваток выиграл Поддубный, но победить француза Буше ему не удалось.ХИТРЫЙ СОПЕРНИК НАМАЗАЛ СВОЕ ТЕЛО МАСЛОМ, РУКИ ПОДДУБНОГО ТОЛЬКО СКОЛЬЗИЛИ ПО НЕМУ И НЕ МОГЛИ УХВАТИТЬ. ПОБЕДИТЕЛЕМ ЭТОЙ СХВАТКИ СУДЕЙСКАЯ КОМАНДА ПРИЗНАЛА БУШЕ.
Поражение не сломило моральные устои русского богатыря.
Атлет вернулся на цирковую арену, когда ему было 42 года. Он работал в Житомире, в Керчи, в 1922 году, получив приглашение работать в труппе Московского цирка, переехал в столицу. На тот момент силачу исполнился уже 51 год, но на здоровье он не жаловался. Никаких противопоказаний для работы в цирке у него не было. Такой вердикт вынесла медицинская комиссия после осмотра Поддубного.
Через некоторое время атлет поселился в Петрограде, где он также работал в цирке. Выступления русского богатыря проходили с аншлагом, однако в 1927 году он пожелал вернуться в Советский Союз. Атлет работал в цирке до 70 лет, это был его личный рекорд.
