Творчество Александра Ивановича Герцена – одна из самых ярких страниц в истории отечественной литературы. Но он был не только талантливым писателем, но и выдающимся публицистом, политическим деятелем, философом и издателем. Его вклад в развитие русской освободительной мысли и общественного движения 40–60-х годов XIX столетия трудно переоценить. И хотя он провел более двадцати лет в вынужденной эмиграции, сердце его оставалось в России, которой он отдал всю свою жизнь, все свои труды. Именно Герцену принадлежит мысль о том, что литература в России является единственной трибуной, с высоты которой русский народ через своих писателей «заставляет услышать крик своего возмущения и своей совести».
Герцен родился в Москве в семье богатого дворянина Ивана Александровича Яковлева. Его матерью была Луиза Гааг, немка по национальности и лютеранка по вероисповеданию, что не позволило ей вступить в законный брак с отцом писателя. Фамилию своему сыну придумал И.А. Яковлев, произведя ее от немецкого слова «Herz», то есть «сердце».
Раннее детство Герцена прошло в атмосфере только что закончившейся Отечественной войны, наполненной воспоминаниями и рассказами о пожаре Москвы, о героизме и самоотверженности русских солдат и жителей столицы.
Как многие дворянские дети, первоначальное образование юный Герцен получил дома под руководством матери. В детстве же он на всю жизнь подружился с будущим своим соратником и поэтом Николаем Огаревым. Мальчики увлекались Пушкиным, мятежным Байроном и вольнолюбивым Шиллером, мечтали о славе, о подвигах, обсуждали и волновавшие все русское общество события 1825 года. Позднее Герцен напишет: «Казнь Пестеля и его товарищей окончательно разбудила ребяческий сон моей души». Гуляя с Огаревым на Воробьевых горах, он вместе с другом дал клятву всю жизнь посвятить святому делу борьбы с самодержавием и освобождения народа. И клятву эту он сдержал.
Поступив в 1829 году на физико-математическое отделение Московского университета, Герцен вместе со своими товарищами всерьез занялся изучением вечных вопросов мироздания, поисками ответа на вопрос о причинах несовершенства окружающей жизни. Вокруг него образовался кружок, в который вошли молодые люди, озабоченные поисками путей преобразования мира на научной основе. Они глубоко и вдумчиво занимались естественными науками, по первоисточникам усваивали последние достижения немецкой классической философии (Гегель, Шеллинг, позднее Фейербах). Но подлинной религией для них стал утопический социализм А. Сен-Симона и Ш. Фурье. Идеи этих писателей нашли самую благодатную почву в России, и прежде всего в среде передовой дворянской молодежи, жаждавшей знаний и веры
В университете Герцен написал несколько статей, рефератов и кандидатское сочинение «Аналитическое изложение Солнечной системы Коперника». А в его кружке зрели планы практического применения революционных теорий, что не осталось не замеченным властями – в июле 1834 года Герцен, Огарев и еще несколько их единомышленников были арестованы.
Находясь под арестом в Крутицких казармах, Герцен создал первое свое художественное произведение – рассказ «Легенда», написанный в русле господствовавшего тогда романтизма.
В апреле 1835 года Герцен был выслан в Пермь, а затем переведен в Вятку, место глухое и далекое от духовной жизни. С этого времени он стал вечным врагом самодержавного строя и всего, что с ним связано. Только через три года по ходатайству В.А. Жуковского ему разрешили переселиться во Владимир. Там Герцен в мае 1838 года женился на И.А. Захарьиной, надолго ставшей его другом и помощником в трудной жизни навсегда оставшегося под подозрением бунтаря.
Начиная с 1840 года Герцен стал сотрудничать в журнале «Отечественные записки». Его повесть «Записки одного молодого человека» (1841–1842) была оценена В. Г. Белинским как произведение талантливое и злободневное. Кстати, эта повесть стала одним из первых произведений и знаменовала переход от романтизма к реализму. Жил он в это время в Петербурге, но вскоре был вновь сослан – на этот раз в Новгород. Поводом послужило его письмо к отцу, перехваченное полицией, в котором содержались весьма нелицеприятные суждения о действиях властей.
Из новгородской ссылки Герцен вернулся в 1842 году и поселился в Москве. Еще в Новгороде он задумал и начал писать работу «Дилетантизм в науке» (1842–1843), состоявшую из ряда статей, в которых Герцен пришел к выводу, что философия Гегеля неспособна удовлетворить русское общество, поскольку не дает ответа на главный вопрос: каким образом можно изменить существующие порядки? По его мнению, назрела необходимость в создании новой философии, для чего сначала надо определить ее сущность, ее цели и место в общественном сознании.
