Колин Маккалоу родилась 1 июня 1937 года в Веллингтоне (Новый Южный Уэльс, Австралия) в семье Джеймса и Лори Маккалоу. Ее отец был ирландцем, а мать — новозеландкой с маорийской кровью. Семья Маккалоу часто переезжала, и маленькая Колин не успевала заводить друзей. Всю энергию и свободное время она посвящала книгам, рисованию и сочинительству стихотворений.
Спустя годы странствий семья Маккалоу осела в Сиднее. Колин поступила в католический колледж Святого Креста и начала проявлять интерес к науке и гуманитарным дисциплинам. Одновременно с учебой девушка подрабатывала учителем начальных классов, библиотекарем, водителем автобуса и журналистом.
Тяга к исследованиям подтолкнула будущую писательницу поступить в Сиднейский университет на кафедру нейрохирургии. Однако в первый же год у нее обнаружилась аллергия на медицинское мыло, и ей пришлось отказаться от мечты стать хирургом. Колин нашла альтернативу и посвятила себя нейробиологии. После окончания университета она устроилась на работу в сиднейскую Королевскую больницу Норт-шор.
В 1963 году Маккалоу переехала в Великобританию. Однажды в лондонской больнице на Грейт-Ормонд-стрит ее заметил глава неврологического отделения Йельского университета и предложил работу. Колин посвятила 10 лет, с 1967 по 1976 годы, кафедре неврологии в Йельской медицинской школе в Нью-Хейвене, штат Коннектикут, США. Там же, сочетая внутреннюю тягу к книгам и интерес к науке, она написала свою первое произведение.
В 1974 году опубликован роман «Тим». «Тим» находит положительный отклик у читателя, и Колин получает первый гонорар.
В 1977 году в свет вышел шедевр мировой литературы — семейная сага «Поющие в терновнике». Она состоит из семи частей, каждая из которых названа в честь одного из главных героев, персонажей семьи Клири, и рассказывает о его жизни. Действия охватывают полвека — с 1915 по 1969 годы.
На протяжении этого периода семья финансово развивается, превращается из бедняков в управляющих крупным австралийским поместьем. Книга произвела фурор и мгновенно стала бестселлером. С историей любви Мегги и отца Ральфа знакомились мальчики и девочки, состоятельные джентльмены и чувствительные дамы.
Спустя некоторые время, в 1983 году, вышла экранизация книги. Сериал получил несколько «Золотых глобусов» и «Эмми», побил мыслимые рекорды по просмотрам.
Всего было снято три фильма по книгам Колин: «Тим» в 1979 году с Мэлом Гибсоном в главной роли, мини-сериал «Поющие в терновнике» и «Непристойная страсть» в 1985 году.
Реакция общественности на роман-сагу убедила Колин Маккалоу в том, что нужно оставить медицинскую практику и вплотную заняться писательством. Она переехала на остров Норфолк в Тихом океане, написала третий роман «Непристойная страсть».
1980-х годах Маккалоу экспериментирует с жанрами. Она создает фантастический роман «Символ веры третьего тысячелетия», рассказ «Леди из Миссалонги», исторические романы «Песнь о Трое» и «Путь Моргана». Последняя книга посвящена жизни английского заключенного, которого этапировали в Австралию в XVIII веке. Позже Колин Маккалоу вместе с композитором Гэвином Локли адаптировала ее в мюзикл.
В 1990 году Маккалоу презентовала первую книгу из исторического цикла «Владыки Рима» — «Первый человек в Риме». Она описала события 110-100 годов до нашей эры, когда римские полководцы Мария и Сулла добились первых успехов в военном ремесле. Цикл состоит из семи частей, повествует о становлении Цезаря и о Помпее. Седьмая книга, «Антоний и Клеопатра», увидела свет в 2007 году.
В 2003 году Колин Маккалоу выпускает еще одну сагу «Прикосновение»,а потом роман«Независимость мисс Мэри Беннет» — продолжение произведения Джейн Остин «Гордость и предубеждение».
В 2000-е годы Маккалоу писала детективы и выпустила серию книг о расследованиях Кармайна Дельмонико. В цикле пять историй, последняя вышла в 2013 году. Заключительное произведение писательницы — «Горькая радость».
Колин Маккалоу — трудоголик: стоило ей закончить одну книгу, как она сразу бралась за написание другой. Самый большой промежуток, который писательница делала между написанием произведений, - 44 дня.
29 января 2015 года писательница скончалась в возрасте 77 лет.
